面对经济危机和日益强大的团结工会，军队司令雅鲁泽尔斯基将军在苏联的压力下决定采用暴力解决办法。1981年12月13日，波兰人民共和国发布了戒严令。在军队和特殊防暴警察的协助下，数千名反对者被拘禁，罢工被镇压。 12月16日，9名Wujek 煤矿的矿工被杀。许多反对派成员和地下工会成员被判监禁，还有一部分人被迫流亡国外。
在1983年7月，戒严令解除，但并没有解决波兰的种种问题。波兰的经济仍然未能从危机中复苏，反对政府的声音没有减少，反而因为教宗在1983和1987年的两次朝圣以及团结党领导人莱赫·瓦文萨(Lech Wałęsa)获得诺贝尔和平奖而继续扩大。
尽管如此，团结工会的组织还是在相当大的程度上被削弱了，许多人都屈服于胁迫之下。从定期出版的刊物以及成千上万的秘密期刊和小报可以看出，团结工会仍然在瓦文萨的领导下继续非法运作。团结工会成员获得了教会的支持，在社会上保持着较强的影响。到了83年后期，镇压的规模和反对派的活动渐渐温和下来。
